Pour les articles homonymes, voir Arbalète (arme) (homonymie). L'arbalète (du Latin arcuballista) est une Arme de jet, inventée par les Chinois, et dont la présence est attestée chez les Romains.

Définition

C'est un arc monté horizontalement sur un fût, ce qui présente de nombreux avantages

• le fut sert de guide au projectile (appelé carreau), qui peut donc être plus court, plus rigide, et (éventuellement) plus léger (en pratique il est généralement plus lourd). L'énergie de l'arc est mieux transformée en force d'impact. La manufacture du projectile est simplifiée, il est beaucoup moins couteux et il est plus facile de disposer de série de projectile identiques, ayant les mêmes caractéristiques balistiques. L'arbalétrier est moins encombré, et les projectiles peuvent même être stockés dans l'arme, au dessus de la corde, dans une sorte de chargeur (comme dans l'arbalète à répétition chinoise).
• on peut bloquer la corde en position "armée" avec un dispositif mécanique, qu'on libère ensuite d'une faible pression. Ainsi, maintenir l'arme bandée ne requière aucun effort, ce qui permet de séparer le mouvement d'armer et celui de tirer.
  • Au lieu de bander avec un seul bras, comme avec un arc, on peut utiliser divers dispositif multiplicateurs (levier, crémaillère, etc.), utiliser les deux bras ou même la force de plusieurs hommes, et adopter des arcs beaucoup plus raides (i.e. qui offre une force beaucoup plus importante pour un déplacement donné). Une telle arbalète sera beaucoup plus puissante, son projectile aura une plus grande portée, précision et force d'impact. En contrepartie le tir sera beaucoup plus lent qu'avec un arc, et l'engin peut être trop encombrant pour un homme seul, en faisant une arme de siège ou navale de peu d'utilité sur le champs de bataille terrestre.
  • la force de l'arme est fixée par le point d'ancrage, contrairement à celle d'un arc qui varie selon que l'archer tire plus ou moins sur la corde. On peut viser sans fatigue, ce qui améliore la précision (très utile à la chasse, parfois utile à la guerre). Utiliser une arbalète est beaucoup plus facile qu'utiliser un arc, ce qui permet de simplifier l'entrainement militaire.

En contrepartie, la fabrication d'une arbalète est généralement plus compliquée et plus couteuse que celle d'un arc, bien qu'inversement la fabrication d'arbalètes puise être plus simple que celle d'arc de qualité militaire (par exemple l'arme composite à double courbure typique des archers à cheval d'Asie centrale, fait de bois, os et tendons)

Mécanique

Mécanique du projectile

La mécanique du carreau de l'arbalète est essentiellement celle d'une flèche, avec quelques différence mineures en terme de principe, mais significatives sur le comportement balistique : une flèche se tord sous la pression de la corde, le carreau d'arbalète est assez court et rigide pour ne pas subir ce problème.

... Le carreau d'arbalète est intermédiaire entre la flèche (il est plus court et plus rapide) et la balle des arme à feu (il est beaucoup plus gros, plus lourd, et plus lent)

Mécanique de l'arme

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Eléments historiques

En occident, le gastrophète est l’ancêtre de l’arbalète : mais ce n’était alors qu’une arme de siège, trop lourde pour servir sur un champ de bataille. D'abord arme de Chasse, l’arbalète est utilisée comme arme de guerre au Moyen Âge. Méprisée par la Chevalerie, elle est considérée comme arme déloyale, car - tuant à distance - elle ne permet pas à l'adversaire de se défendre. Considérant que l’usage de l’arbalète, qui n’exigeait pas grande formation, permettait à des soldats peu aguerris de tuer à distance un chevalier en armure qui avait voué son existence au métier de la guerre, le clergé estima que l’arbalète était une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exigeait de celui qui la maniait. Son usage est interdit en 1139 par le IIe concile du Latran et confirmée quelques années plus tard, en 1143, par le pape Innocent II, qui menaça les arbalétriers, les fabricants de cette arme et ceux qui en faisaient le commerce d'Excommunication et d'Anathème. Cette interdiction, par ailleurs valable uniquement pour les combats entre chrétiens, restera médiocrement observée par les princes d'Occident, malgré les efforts du pape Innocent III pour réaffirmer, en 1205, les interdits du concile du Latran II. Durant les guerres médiévales, la France fait souvent appel à des mercenaires arbalétriers étrangers (notamment italiens, et en particulier gênois), dont le tir pouvait percer une armure jusqu'à une distance de 90 à 100 mètres.

Les progrès de la Sidérurgie augmentèrent parallèlement la robustesse des armures et la puissance de l'arbalète avec la création de l'arc en acier au début du XIVe siècle et qui remplaça petit à petit, les arcs en bois et les arcs composites (lamellé-collé: bois + tendons + corne, le tout encollé). On inventa aussi un mécanisme complexe et coûteux, avec temps de rechargement de plus en plus long de 2 à 3 minutes (jusqu'à 30 minutes pour les modèles les plus puissants) comme le cric ou le treuil (appelé aussi le moufle) pour tendre l'arbalète.

Le cric d'arbalète est erronément connu de nos jours, sous le nom de cranequin. À l'origine, ce mot désignait l'arbalète et non le mécanisme destiné à la tendre mais l'erreur a perduré. Les cranequiniers étaient le nom des utilisateurs (à pied ou à cheval) de ce type d'arbalète.

Les arbalètes, comme les arcs, ont pratiquement disparu lorsque les armes à feu, plus facile d'emploi, demandant moins d'entrainement, et aussi beaucoup moins chères, devinrent l'équipement de base du fantassin. Des utilisation marginales restent néanmoins attestées jusqu'à des époques très récentes. De plus, dans des circonstances où la discrétion prime sur la portée et la puissance de l'arme (arme particulièrement adaptée aux combats en forêt), elle peut faire partie de la panoplie des corps militaire d'élite.

Richard Coeur de Lion mourut de la blessure infligée par un carreau d'arbalète en 1199.

Les Italiens se distinguèrent dans la fabrication d'arbalètes particulièrement efficaces : un trait d'arbalète pouvait atteindre jusqu'à 350 km/h ! Cependant, une telle arme se rechargeant en une demi-heure, elle fut peu utilisée sur les champs de bataille.

Les arbalètes modernes ont profité des progrès des arcs modernes : matériaux composites, arcs à poulie. À titre d'illustration, voici les chiffres d'une arbalète de chasse moderne :

• Puissance : 150 livres (i.e. la force exercée pour maintenir l'arme bandée, qui est aussi celle qui sera appliquée au projectile, correspond à celle d'un Poids d'environ 75 kg, soit 700 Newton ; la dénomination "puissance" et sa mesure en "livres" sont traditionnelle en archerie, bien qu'il s'agisse d'une force et non d'une puissance)
• Vitesse initiale : 102 m/s (env. 350 km/h)

L'arbalète est encore utilisée comme arme, dans des sociétés de tir d'agrément (Nord de la France, Belgique, Pays-Bas...). Elle a aussi quelques usages pratique en construction, pour le lancement, dans certains cas particuliers, de la cordelette légère qui servira à tirer des câbles (arbalète ou fusil lance-amarre).

La chasse à l'arbalète est techniquement possible, mais parfois interdite (notamment en France), car puissante, silencieuse et compacte et donc pouvant facilement être utilisé de l'intérieur d'un véhicule, c'est une arme idéale pour le Braconnage.

Contrairement à l'arc, le tir à l'arbalète n'est pas un sport olympique.

L'arbalète désigne aussi l'arme employée en Chasse sous-marine où la propulsion de la flèche est assurée par des élastiques puissants appelés sandows.

Notes et références

Liens connexes

• La légende de Guillaume Tell relate l'utilisation d'une arbalète.
• Chu ko nu, l'arbalète à répétition inventée par les Chinois.